O local, que já abrigou um monastério ortodoxo (após a Revolução Socialista de 1917, foi convertido em prisão), é conhecido como “Ilha do Fogo” ou “Alcatraz da Rússia”, em referência à famosa prisão americana, já desativada.

Durante as décadas de 1930 e 1940, funcionou como colônia penal para as vítimas dos expurgos políticos de Joseph Stalin. Após a morte de Stalin, em 1953, o local foi transformado numa prisão regular para criminosos perigosos não políticos.

O governo de Moscou se orgulha de nunca ninguém ter escapado. Para manter a estatística, os administradores do presídio dizem agir com máximo rigor e controle absoluto das celas.

Ao redor da cadeia inexpugnável há água e pântano, com temperaturas que variam de 35 graus a 30 graus negativos. No inverno, a prisão, a 400km de Moscou, fica coberta de neve, mas, no verão, milhares de mosquitos saem da lama e atacam os internos implacavelmente.

Lá, trabalhar é um privilégio que poucos detentos conseguem. Os que são alijados da ocupação ficam isolados em cubículos não maiores que um contêiner. O tempo ao ar livre é passado em pequenas gaiolas, sem contato com outros condenados.